A lo largo de su recorrido realizan tres acciones: erosión, transporte y sedimentación.
Prácticamente, todo el modelado terrestre está dominado por los ríos, exceptuando los desiertos y los climas fríos.
El agua que cae a la tierra, antes de ser canalizada, se llama agua de arroyada y puede ser difusa o en surcos.
Después, poco a poco y con el transcurso del tiempo y el espacio, se empieza a canalizar, de modo que lo podemos estudiar en tres tramos:
- Curso alto (cabecera fluvial)
Son zonas donde los ríos tienen bastante pendiente, por lo que la velocidad del agua es elevada. Esto y que la carga del material que transporta el río sea menor que la velocidad a la que va, hace que la erosión también sea mayor.
Algunas formas característica de modelado del paisaje que podemos encontrar en este tramo son:
- Pilancones o Marmitas de Gigante: son una especie de pilones que se originan cuando el río discurre sobre roca fresca que tenga alguna hendidura en su superficie. El agua entra en ellas y forma pequeños remolinos cargados de partículas erosivas, lo cual hace que la hendidura se acentúa, produciendo estas formas.
- Cataratas: Son pequeños saltos del río producidos por un desnivel en el terreno. Cuando hay muchas cataratas pequeñas se les llama rápidos, y cuando sólo hay una y es grande y ancha la llamamos cascada.
(Rápidos)
(Cascada)
En los materiales detríticos la erosión es muy rápida. Debido a ello se forman paisajes llamados cárcavas.
- Curso medio
Los abanicos aluviales son característicos de las zonas de tránsito entre el curso alto y medio. Son materiales que se han depositado en forma de cono.
El río pierde pendiente en este tramo.
El valle resultante tiene forma de artesa, con un fondo plano que conforma lo que se llama llanura de inundación, que se suele conocer como vega.
La principal función que se desarrolla en este curso o tramo es la de transporte, ya que la carga de materiales y la velocidad a la que va el agua son equivalentes, por lo que ni hay erosión ni depositación.
En este tramo también es frecuente encontrarse meandros (que son curvas muy pronunciadas del curso de los ríos).
También se pueden producir crecidas en los ríos.
Cuando la cantidad de agua aumenta, esta acaba saliéndose de su cauce. Este agua contiene materiales, de los cuales los más gruesos quedan en los laterales del cauce. El resto sale con el agua, y cuando esta se infiltra en la tierra, los materiales más finos se depositan.
De esta forma se renueva el suelo aportándole nuevos materiales.
En estos momentos de crecida se produce un trabajo significativo de sedimentación y de erosión.
Por último, en este tramo también nos podemos encontrar con terrazas fluviales. Son causadas por distintos procesos de erosión y sedimentación en las llanuras de inundación a lo largo de los años.
- Curso bajo (desembocadura)
En este último tramo el río ha perdido fuerza y capacidad para transportar los materiales. Además, hay menos pendiente, por lo que la velocidad es menor.
Las llanuras de inundación son más anchas y el caudal es mayor debido a que le llega más agua de los afluentes.
Como la carga que transporta es mayor que la velocidad, el río deposita, sedimenta, los materiales de los más pesados a los más ligeros.
En España podemos encontrar tres vertientes, según dónde desemboquen los ríos.
- Cantábrica
- Atlántica
- Mediterránea
Los perfiles longitudinales de los ríos son diferentes dependiendo de la vertiente en la que se encuentren. Por ejemplo:
Observando estos perfiles...
¿QUÉ RÍO CREES QUE TENDRÁ MAYOR CAPACIDAD EROSIVA? ¿POR QUÉ?
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